La NASA ha firmado un acuerdo con la compañía de Houston Ad Astra Rocket Co. que planea la comercialización de su sistema de propulsión basado en la tecnología de plasma.
El Cohete de Magnetoplasma de Impulso Específico Variable (VASIMR) es un tipo de propulsión que desprende plasma a temperaturas cercanas a las del interior del Sol. El sistema puede producir un empuje cientos de veces más fuerte que los actuales cohetes químicos. Esto significaría que se podrían lanzar cohetes mucho menos pesados debido a la necesidad de menos combustible. Con los materiales utilizados en la actualidad, los motores se derretirían, para ello el motor VASIMR utiliza campos magnéticos para controlar que el plasma es expulsado sin tocar los motores.
Las aplicaciones comerciales de este motor serían muy amplias, permitiría poner en órbita cargas mucho mayores, así como permitir llevar cargas a la Luna o a incluso misiones interplanetarias tripuladas.
Protipo diseñado por la NASA en funcionamiento
“Esta propulsión es muy diferente de la que utilizamos actualmente para los cohetes de propulsión química”, dijo el Dr. Franklin Chang-Diaz, antiguo astronauta que trabaja en el desarrollo de tecnología con la NASA. “Lo realmente interesante de este sistema es que se puede reducir a la mitad o incluso más la duración del viaje de las misiones interplanetarias.”
Esta tecnología también sería aplicable a otros entornos de la vida cotidiana, como en la microelectrónica e industrias. Se está estudiando la posible creación de un reactor de plasma que podrían destruir las basuras que generamos actualmente. Así mismo, el desarrollo de tecnología de superconductores también beneficiará a aplicaciones como el transporte, comunicaciones, medicina y generación de electricidad.
Diagrama de funcionamiento del motor“La transferencia de esta tecnología al sector privado acelerará el desarrollo de esta tecnología” dice Helen Lane, “El futuro de la exploración espacial depende de la cooperación en las investigaciones entre la industria privada y la NASA” La NASA colaborará con Ad Astra, apoyando económicamente el proyecto por los siguientes dos años, asegurandose que todo va según lo previsto.
El astronauta Chang-Diaz se retiró el pasado año después de ser astronauta por 25 años y haber volado en siete vuelos del Trasbordador Espacial. Ahora trabaja en el desarrollo del motor VASIMR con Ad Astra Rocket.Chang-Diaz elaboró el primer esbozo del proyecto en 1979 en el Laboratorio de Masas en Cambridge.
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